La evolución en el uso de plásticos en el automóvil

El recordado Seat 600 fue el primer automóvil que conquistó a la clase media española, dando el pistoletazo de salida a la popularización masiva de la automoción en nuestro país. Mucho ha cambiado esta industria desde entonces. Aquellos coches de los años 50, 60 y 70 estaban fabricados fundamentalmente con componentes metálicos y tenían solo un 3% de materiales plásticos. Hoy en día, el porcentaje de presencia de este material ha crecido hasta superar el 15% en un automóvil convencional.

El número de piezas de plástico en el automóvil actual incluye paragolpes, rejillas, faros, guardabarros, spoilers, molduras, salpicadero, paneles o revestimientos de puertas, entre muchos otros. Y gracias a las innovaciones tecnológicas, los plásticos se están utilizando cada vez más también en elementos mecánicos como los colectores de admisión, el cárter, el tapón de gasolina, etc.

Sin duda, el espacio donde más destaca el uso de materiales plásticos es en los interiores. Décadas atrás, en los vehículos abundaban los elementos de chapa, sin recubrimientos, mientras que hoy en día el habitáculo ofrece una gran variedad de colores y texturas. Gracias a los plásticos se consiguen formas imposibles de realizar con otros materiales a un precio razonable. Hoy, prototipos como el Audi e-tron GT Concept utilizan plásticos más respetuosos con el medio ambiente en elementos como la tapicería, tejidos hechos con fibras recicladas o el hilo Econyl. fabricado a partir de de redes de pesca usadas.

En los elementos de seguridad el plástico es también el componente clave, gracias a su resistencia y ligereza. Los airbags y los cinturones de seguridad son dos ejemplos fabricados en materiales termoplásticos. Pero no hay que olvidar que el uso de plásticos en los paneles exteriores es también determinante en la absorción de los golpes y la protección tanto de los ocupantes del coche como de los peatones en caso de accidente.

Algunas de las principales ventajas de usar plásticos en la industria de la automoción son:

• Insensibilidad del material a la corrosión
• Requieren poca inversión
• Son ligeros y reducen el peso del vehículo
• Son versátiles y flexibles
• Facilitan las innovaciones de diseño

Tipos de plásticos en la automoción

– Los termoplásticos tienen una gran capacidad de deformación y recuperación. Son soldables y se pueden modelar con calor tantas veces como se precise, aunque también se pueden reparar por adhesivos. Algunos termoplásticos son: polipropileno (PP), acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS), Poliamida (PA), polietilenos (PE), policloruro de vinilo (PVC).

– Los termoestables, como las resinas de epoxi (EP) y las resinas de poliéster insaturado (UP), son más duros pero también más quebradizos.

– Los elastómeros presentan un comportamiento elástico: se deforman fácilmente bajo los efectos de una fuerza externa y al cesar esta, recuperan su forma. Los más empleados en automoción son el poliuretano (PUR o PU) y el etileno-propileno-dieno (EPDM).

– Los composites son compuestos de dos o más materiales y utilizan en su fabricación fibras sintéticas de vidrio, carbono o kevlar unidas con resinas. Con una baja densidad, ofrecen gran durabilidad y resistencia. Uno de los más empleados es el Sheet Molding Compound (SMC).

La llegada de los nuevos bioplásticos

Los bioplásticos o biopolímeros, en lugar de derivados del petróleo, se fabrican a partir de fuentes renovables como el aceite de soja, el maíz o la fécula de patata. Al final de su vida útil pueden ser eliminados como residuo orgánico.

Los plásticos reforzados con fibras naturales como el lino, el cáñamo o el yute se empiezan a utilizar ya en puertas, techo, maleteros y otras piezas de vehículos, y se prevé que su uso se empiece a extender en los próximos años. A su favor tienen un peso ligero, son biodegradables y presentan buenas propiedades de aislamiento.

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